Né dans l'Iowa, Bill Bryson fit ses études à l'université de Drake mais il les interrompit en 1972, après avoir décidé de partir à l'aventure en Europe pour quatre mois. Il y revint l'année suivante avec un ami de lycée, Stephen Katz. Ce premier voyage européen sera relaté par épisodes en flashback dans Neither Here Nor There: Travels in Europe (non traduit en français), récit d'un tour de l'Europe qu'il entamera une vingtaine d'années plus tard.

Au milieu des années 70, Bryson commença à travailler dans un hôpital psychiatrique à Virginia Water, dans le Surrey, en Angleterre, où il rencontra sa future épouse britannique, une infirmière, Cynthia. Ils retournèrent ensemble aux États-Unis pour que Bill puisse terminer ses études, après quoi, en 1977, ils revinrent s'installer en Angleterre, dans le Yorkshire. Bryson exerça alors la profession de journaliste, finissant éditeur principal de la section économique du Times, puis de The Independent. Il quitta le journalisme en 1987.

En 1995, les Bryson et leurs quatre enfants décidèrent de retourner vivre quelques temps aux États-Unis, à Hanover, dans le New Hampshire. Bryson relata sa confusion au quotidien, en revenant vivre en tant qu'adulte dans son pays natal, dans Notes From a Big Country (titre britannique) / I'm a Stranger Here Myself: Notes on Returning to America After Twenty Years Away (titre américain) (American rigolos : Chroniques d'un grand pays en traduction française). En 2003, la famille repartit pour le Royaume-Uni et vit à présent près de Wymondham, dans le Norfolk.

En 2004, Bryson remporta le prestigieux prix Aventis du meilleur livre de vulgarisation scientifique pour son A Short History of Nearly Everything ("Une histoire de tout, ou presque", Payot, 2007), ouvrage explorant les grandes découvertes scientifiques jusqu'à aujourd'hui, truffé d'anecdotes amusantes.

Bryson a également écrit deux ouvrages sur l'histoire de la langue anglaise, Mother Tongue et Made in America, ainsi qu'un guide du bon usage, Bryson's Dictionary of Troublesome Words (nouvelle édition de son The Penguin Dictionary of Troublesome Words publié en 1983). Très bien reçus par le public et la critique, ces livres ont toutefois été critiqués par les spécialistes, qui leur ont reproché des erreurs, légendes urbaines et étymologies erronées. Bien que Bryson n'ait aucune formation universitaire en linguistique, il est généralement considéré comme une bonne source en la matière.

En 2006, Bryson fit partie d'une équipe de relais de célébrités dans le marathon de Tresco.

Son dernier ouvrage est une autobiographie relatant son enfance dans l'Amérique des années 50, The Life and Times of the Thunderbolt Kid, où apparaît de nouveau son vieil ami Stephen Katz.

Récits de voyage
-The Palace Under the Alps and Over 200 Other Unusual, Unspoiled, and Infrequently Visited Spots in 16 European Countries (1985)
The Lost Continent: Travels in Small-Town America - traduit en français sous le titre Motel Blues (1989) (voyage dans l'Amérique profonde)
Neither Here Nor There: Travels in Europe (1991) (tour de l'Europe)
Notes from a Small Island (1995) (tour d'Angleterre; ce livre a fait l'objet d'une série télévisée britannique en 1998)
A Walk in the Woods: Rediscovering America on the Appalachian Trail (1998) (longue randonnée dans les Appalaches avec son ami Stephen Katz)
Notes From a Big Country (titre britannique) / I'm a Stranger Here Myself: Notes on Returning to America After Twenty Years Away (titre américain) - traduit en français sous le titre American rigolos : Chroniques d'un grand pays (1998) (recueil de chroniques sur son retour aux USA)
Down Under (titre britannique) / In a Sunburned Country (titre américain) - traduit en français sous le titre Nos voisins du dessous : Chroniques australiennes (2000) (voyage en Australie)
Bill Bryson's African Diary (2002) (court voyage en Afrique pour CARE International, à qui Bryson a offert tous ses droits d'auteur sur ce livre)
Walk About (2002) (réunion en un volume de Down Under et A Walk in the Woods)

J'ai les 3 livres traduits en français; j'ai lu American Gigolos, pas encore Motel Blues.

Mon préféré est de toute façon Nos voisins du dessous; avec mon homme, nous l'avons 2 fois chacun (imaginez donc l'état dans lequel il est maintenant), l première fois, il y a 2 ans lors de notre premier voyage australien et la deuxième fois cette année.

C'est très drôle, bien documenté et comme nous avons fait pas mal de choses communes avec Bill Bryson, on s'y voyait et on peut affirmer que ce qu'il écrite est véridique.
Je comprends que ça puisse moins intéresser des personnes ne connaissant pas l'AUstralie.
A voir.

J'ai lu Notes from a smal island et j'ai trouvé le début hilarant mais j'ai fini par me lasser, ses remarques sur les anglais étaient un peu répétitives et pas toujours justifiées et finalement un peu énervantes. Et puis, il insistait un peu trop sur l'architecture moderne (qu'il déteste) et ses longues descriptions des centres commerciaux m'ont carrément ennuyée. J'ai dû le terminer en lisant une page sur deux à partir du milieu

Je pense tout de même que c'est un auteur à découvrir, il a certainement le sens de l'observation très aiguisé.