Edward Hopper [Peintre]

Initiation à l'art d'Edward Hopper

Philippe Dagen | 02.08.10 |

Edward Hopper (1882-1967) doit à quelques tableaux d'être devenu le peintre emblématique de l'Amérique des bars où se retrouvent ceux qu'il nomme les "Nighthawks" ("oiseaux de nuit"), des salons de thé où s'ennuient des jeunes femmes, des cinémas new-yorkais aux ouvreuses désoeuvrées et des maisons blanches bâties le long d'une voie ferrée ou perdues dans la campagne. En raison de leur célébrité, ceux qui possèdent ces oeuvres ne les prêtent guère, ce qui rend toute rétrospective difficile, à moins d'être l'un des principaux musées nord-américains ou européens.

La Fondation de l'Hermitage de Lausanne a dû composer avec cette situation. Quelques musées ou universités américains ayant accepté de prêter chacun une toile, le reste de l'exposition provient de la donation que la veuve de l'artiste, Josephine Hopper, fit au Whitney Museum peu avant sa mort. Soit un nombre restreint de peintures datant de la fin de la vie de l'artiste - dont la très étrange Femme au soleil (1961) -, un nombre plus considérable de toiles de ses débuts et des dizaines de dessins préparatoires, parmi lesquels ceux qui servirent aux peintures aujourd'hui légendaires.

L'exposition en apprend donc long sur la formation de l'artiste et sur sa méthode de travail, mais montre moins les résultats de cette formation et de cette méthode. Aussi ne s'agit-il pas d'une rétrospective, mais plutôt d'une initiation à l'art de Hopper, instructive et frustrante. Elle commence d'une façon qui ne risque pas de dépayser le visiteur européen. Hopper séjourne en France plusieurs fois entre 1906 et 1910. Il y étudie l'impressionnisme, dont les collectionneurs et les artistes de la côte Est faisaient déjà grand cas. Il examine et pastiche avec sérieux Manet, Caillebotte, Monet, Degas ou Forain. Il observe comment ils ont figuré, vingt ou trente ans auparavant, la vie moderne, la ville, les immeubles, le Louvre, les ponts de la Seine. Il s'efforce d'atteindre à la légèreté de leurs effets atmosphériques et à la subtilité de leurs scènes de genre.

Les premiers essais ne sont pas irréprochables. La maîtrise de la vue en plongée depuis un balcon ou en contre-plongée depuis un quai ne lui vient pas immédiatement, et, une décennie plus tard, il n'en a pas encore fini avec les complexités de la perspective et du chromatisme. Ces essais ont un intérêt technique et historique. Historique, parce qu'à Paris ce sont les années du fauvisme et du cubisme, dont Hopper ne veut rien savoir, s'imposant la cécité face aux avant-gardes postérieures à l'impressionnisme. Dans les années 1930 et plus tard encore, il regarde New York à travers le monocle de Manet et la nature de Cape Cod par les yeux de Monet. Cette distorsion temporelle n'est pas pour rien dans l'invention de son style.

Il connaît la photographie, va au cinéma, mais s'en tient à un dogme pictural d'un demi-siècle plus ancien : cet anachronisme délibéré est devenu l'une de ses forces. L'autre est ce que l'on n'oserait qualifier de maladresse. Hopper, à ses débuts, ne paraît pas doué de facilités particulières pour composer une scène et pour placer une figure dans l'espace. Aussi travaille-t-il beaucoup, multipliant les études préparatoires avant de passer à la toile. Aussi, surtout, cherche-t-il à simplifier, s'en tenant d'ordinaire à une figure unique dans un espace géométrique ou à une architecture tout aussi géométrique dans le vide d'une prairie et du ciel.

Quand on essaie de regarder froidement Incursion dans la philosophie, la Femme au soleil, le Girlie Show, ses vues de salles de spectacle, il apparaît que ce sont des toiles lentement fabriquées à partir de ses notes et des séances de pose qu'il demande le plus souvent à sa femme. La lumière y est aigre, la couleur posée avec application, la composition trop simple, l'artifice trop appuyé. Mais ces défauts techniques sont sans importance, puisqu'il est impossible de regarder froidement bien longtemps ces images dures et muettes, plus allégoriques que réalistes, les unes amèrement satiriques, les autres strictement incompréhensibles - et toutes imprégnées du sentiment de solitude et d'absurde qui est le propre de l'un des personnages les plus étranges de la littérature américaine, le Bartelby de Melville.